Первая железная дорога с паровозной тягой была открыта в 1834 году на Нижнетагильском металлургическом заводе Демидовых.
В 1834 г. в России был изобретен и построен крепостными умельцами-самородками Ефим Черепанов и его сын Мирон паровоз, получивший название «пароходный дилижанец».
«Дилижанец» водил состав весом до 3,3 т со скоростью 13–16 км/ч и использовался для перевозки руды с Медного рудника до Нижне-Тагильского завода.
В 1836 году император Николай I обнародовал указ о сооружении Царскосельской железной дороги. За несколько месяцев был построен пусковой участок от Большого Кузьмина до Павловска, на котором к концу года было запущено движение, а официальное открытие
Царскосельской железной дороги состоялось в конце 1837 года.
Железная дорога строилась однопутной с шириной колеи 1829 мм (6 футов), максимальный продольный уклон пути составил 1,9 ‰, наименьший радиус кривых в поворотах — 430 м.
Почти всё необходимое для железной дороги закупалось за границей в основном из Англии: были приобретены рельсы, стрелочные переводы, крепления, подвижной состав. Длина пути Царскосельской железной дороги составляла около 26,3 км. Дорога связывала Санкт-Петербург с Царским Селом.
В 1830–1860-х годах в России началось активное строительство железных дорог:
1834 год — Нижнетагильская промышленная железная дорога Черепановых (3,5 км);
1837 год — Царскосельская железная дорога (27 км);
1843 год — Инкерманская железная дорога (около одного км);
1848 год — Варшаво-Венская железная дорога (749 вёрст — 799 км);
1851 год — Николаевская железная дорога (604 версты — 644 км);
1855 год — Балаклавская железная дорога (около 23 км);
1862 год — Петербурго-Варшавская железная дорога (1046 вёрст — 1116 км)
1862 год — Московско-Нижегородская железная дорога (410 вёрст — 437 км)
1868 год — Московско-Курская железная дорога (543 км)
Паровозы, вагоны и рельсы в основном заказывались за границей, но часть вагонов для грузов, паровые машины для водоснабжения, водопроводные трубы, дорожные механизмы начали изготавливать на Александровском заводе в Петербурге.
Сначала рельсы закупались в Европе, но с ростом внутреннего производства появились первые отечественные заводы, например:
- Крюковский металлургический завод
- Обуховский завод (был основан 4 мая (16 мая) 1863 года в Российской империи на Шлиссельбургском тракте в селе Александровском)
- Путиловский завод (днём рождения завода считается 3 апреля (21 марта по старому стилю) 1801 года, когда на нём было отлито первое пушечное ядро)
Постепенно Россия начала выпуск собственных
рельсов из рельсовой стали.
К концу XIX века российские рельсы уже соответствовали международным стандартам. В 1880-х годах в стране начали применять тяжёлые типы рельсов
Р24,
Р33,
рельсов Р24, Р33, Р38 с весом 24–38 кг/м, а в начале XX века в стране появились собственные марки — Р
43,
Р50, а позже —
Р65, ставшие основой тяжёлого железнодорожного полотна.